En épocas anteriores, la lepra estaba presente en todo el mundo, mientras hoy en día, está eliminada en los países desarollados. En el tercer mundo y en naciones emergentes, la enfermedad todavía está presente, principalmente, en el sudeste de Asia, en India, en Africa y en Brasil. La prevalencia bajó en los últimos años, lo que se puede rastrear al éxito de la terapia de combinación triple en el principio de los 80. En 1991, la OMS ha declarado el gol de eliminar la lepra como problema de la salud mundial hasta 2000, lo que significa bajar la prevalencia por debajo de las 1:10.000. Con respecto a la población mundial, ésto fue exitoso con las posibilidades terapeúticas y el soporte de una amplia aplicación, mientras esfuerzos adicionales en algunos países todavía hacen falta.
El número de casos nuevos (incidencias) ha estancado en los últimos años. La gente vivienda en extrema pobreza está principalmente afectada.
Mycobacterium leprae es, como el patógeno de tuberculosis pathogen, una bacteria intracelular en forma de bastón, resistente contra ácidos.
A diferencia de la opinión difundida en el mundo, el patógeno es poco virulento. El origen de la infección es la persona enferma, y la transmisión solo es posible via el contacto intenso, directo y largo con la piel o mucosa lesionada, o con catarro sangriento (peligro de transmisión más alto) . La forma lepromatosa de lepra es mucho más contagiosa que la forma tuberculoida porque la concentración de las bacterias en la piel y mucosa es mucho más alta.
