Usted podría algún día reducir sus temores sin siquiera saber que está siendo tratado.
Dejé la terapia de exposición hace unas seis semanas.
Fueron seis semanas de angustia, palpitante, sudorosa, histérica y llorosa, y ya no podía soportarlo más. No podrías haberme pagado ninguna cantidad de dinero para continuar.
Irónicamente, sin embargo, esas seis semanas -la terapia que pude soportar- me ayudaron más que cualquier otra terapia que haya probado.
La terapia de exposición es una manera altamente efectiva de tratar ciertos tipos de ansiedad, fobias específicas (algunas tan extrañas como la turofobia) y TEPT. Te pone cara a cara con los mismos objetos o situaciones que más temes en el mundo, una y otra vez, hasta que se vuelven menos aterradores.
Esto puede suceder gradualmente, con exposiciones graduales que se acumulan para confrontar una fobia, experimentando los peores de sus miedos de una sola vez (una técnica llamada "inundación"), o a través de la desensibilización sistemática, cuando las exposiciones están emparejadas con técnicas de relajación.
Pasé por exposiciones graduales para dos fobias específicas relacionadas con mi TOC: intoxicación alimentaria y vómito.
Al principio, era un poco manejable. Miraba imágenes y palabras que me recordaban mis miedos y desencadenaban espirales de pensamiento obsesivo y rituales en mi vida diaria.
Cosas como el jugo de naranja derramado, salpicaduras en la acera, palabras como vomitar, vomitar, vomitar, e incluso vomitar emoji. Puede que no lo parezca, pero esto fue extremadamente difícil y laborioso para mí.
Sin embargo, después de un tiempo, fui más capaz de lidiar con estas cosas, y aunque todavía es difícil, las manejo mucho mejor de lo que lo hacía antes.
Se cree que la terapia de exposición funciona de varias maneras, una de las cuales es la habituación. El cuerpo no puede estar en un estado de miedo extremo para siempre, y con el tiempo, la reacción a una fobia disminuirá.
Otra es que enfrentar un miedo o fobia de frente en la terapia, y ver que nada malo va a pasar, puede cambiar tu asociación con ese miedo, especialmente si tienes miedo de algo debido a una experiencia o trauma anterior. Una persona puede dejar ir su respuesta de miedo desarrollando una nueva memoria o creencia que compita con la antigua.
Pero la terapia de exposición, por muy útil que sea, todavía apesta. O, dicho de manera más elocuente: "Hay un límite superior en su efectividad", me dice Michelle Crankse, psicóloga clínica e investigadora de tratamientos para la ansiedad de la UCLA.
"Una de las barreras es que para mucha gente es difícil de hacer. Se necesita mucha valentía y coraje para enfrentar estas situaciones".
Una vez que mis exposiciones comenzaron a avanzar -mirando el vómito real, girando en una silla hasta que me sentí enfermo, comiendo comida del suelo, comiendo comida cerca de su fecha de caducidad, leyendo en el auto- descendí a una mancha fóbica y volví corriendo a la terapia conversacional.
Las tasas de abandono de la terapia de exposición reflejan mi experiencia. Para varios trastornos de ansiedad y trauma, llegan hasta el 52 por ciento, y se han reportado hasta el 70 por ciento.
Es frustrante que una técnica que funciona tan bien sea tan dura. ¿Qué pasaría si hubiera una manera de exponerse a lo que teme, aliviando el miedo, sin ser consciente de ello?
Este es un concepto con el que Hakwan Lau, un neurocientífico cognitivo de la UCLA y la Universidad de Hong Kong, ha estado jugando en los últimos años.
En un estudio realizado a partir de 2016 en Nature Human Behavior, él y otros demostraron que después de condicionar a la gente a tener miedo a estímulos visuales específicos, podrían disminuir sus temores más tarde al combinar los mismos estímulos con una recompensa. En un nuevo estudio en PNAS, Lau y sus colaboradores han llevado la idea un paso más allá: ver si podían reducir la fobia ya existente de una persona, sin que ellos siquiera lo supieran.
Vincent Taschereau-Dumouchel, el autor principal del nuevo artículo, dijo que la idea era proporcionar una recompensa por los momentos en que el cerebro de una persona estaba pensando en su fobia, incluso cuando no sabía que estaba pensando en ello. ¿Cómo podían saber lo que una persona estaba pensando? Cada vez que ves algo, se forma un patrón de actividad cerebral, dice.
Pusieron a la gente en una resonancia magnética y buscaron la actividad cerebral que correspondía a sus miedos. Luego, recompensaron a la gente por activar ese patrón específico, o patrones que estaban cerca de él.
La persona que inventó la técnica de reconocimiento de patrones que usó es Jim Haxby, un neurocientífico cognitivo computacional de Dartmouth.
No está involucrado en este trabajo actual, y me dice que no tenía fobias en mente cuando desarrolló este tipo de imágenes, llamadas hiperalineamiento.
Quería encontrar una manera de mirar, no sólo las partes del cerebro que se activaban y desactivaban cuando la gente miraba algo, sino el patrón general de actividad del cerebro y su relación con otros patrones.
Para ello, hizo que la gente mirara fotos de todo tipo de cosas: rostros, animales, tijeras, zapatos, animales y objetos cotidianos. Encontró que el patrón de actividad en la corteza visual del cerebro era muy distinto, dependiendo de lo que la gente miraba.
Pero entre cada persona, esos patrones no se alineaban perfectamente. Aquí es donde entra en juego la hiperalineación: es una forma de tomar los patrones de cada persona y convertirlos en un espacio común, o modelo, que se comparte entre todas las personas. Es como una plantilla, dice Haxby, de cómo se ve la respuesta específica a un objeto, animal o persona en el cerebro.
"El concepto clave es este espacio común", dice Haxby.
"Al hacer la hiperalineación, las características que se asocian con la información visual se alinean ahora. Tiene una plantilla común para el aspecto de la respuesta a un objeto.
Una vez que descubrimos cómo transformar el parche o campo cortical de un individuo en este modelo común, que se comparte entre los sujetos, podemos decir: podemos ver el mismo patrón para los zapatos que para las sillas.
O para los monos en comparación con los lagartos".
En el nuevo estudio de Taschereau-Dumouchel, podrían usar la hiperalineación para llegar a una predicción de cómo se vería el cerebro de un sujeto cuando miraran la cosa que los asustaba. Pero aún así querían que todo el proceso permaneciera inconsciente. Si mostraban a las personas fóbicas imágenes de sus miedos una y otra vez, para obtener la información de la hiperalineación, eso no era mucho mejor que una exposición. En cambio, mostraron a los participantes sanos 3.600 imágenes de 30 animales diferentes y 10 objetos inanimados. Como estas personas no tenían fobias, actuaron como "sustitutos" de la actividad cerebral de las personas con fobias.
Utilizaron los cerebros de los sustitutos para crear un "decodificador de hiperalineamiento" que proporcionó la plantilla para la actividad cerebral de ciertos miedos, como las serpientes.
Podrían inferir cómo sería la gente que le teme al cerebro de la serpiente, si la vieran.
El experimento continuó en 17 personas que tenían altos niveles de miedo para al menos dos de los animales en las imágenes mostradas a los sustitutos.
Para cada participante, uno de los temidos animales fue escogido al azar como objetivo; el otro actuó como control, para ver si lo que estaban haciendo era lo suficientemente específico como para concentrarse en un solo miedo.
Si sus patrones de pensamiento se acercaban a la plantilla de lo que temían, como las serpientes, el disco se hacía más grande.
Si sus pensamientos se alejaban más de la plantilla de la serpiente, se hacía más pequeña.
Los participantes hicieron esto en el transcurso de cinco días, y aprendieron efectivamente cómo hacer el disco más grande. Pero nunca se dieron cuenta conscientemente de que se suponía que debían pensar en serpientes, o que esa era la meta del experimento. Sólo intentaban conseguir la recompensa.
Aprendieron a activar las partes del cerebro que normalmente se activan cuando pensaban en serpientes, o cerca de ellas, pero sin la temida parte de pensar en las serpientes.
La mayoría de ellos no entendieron muy bien lo que les pedimos", me dice Taschereau-Dumouchel, "Preguntamos qué estrategias utilizaron al final y la mayoría informó que no tenían nada que ver". Como pensar en lo que comerían para cenar, pensar en cosas que sucedieron en su infancia.
"Casi todas las estrategias no tenían nada que ver con lo que intentábamos hacer".
Cuando midieron la respuesta de cada persona a sus miedos después, se dieron cuenta de que sus respuestas de amígdala habían disminuido, al igual que su respuesta de conductancia de la piel, y sólo para el animal al que estaban apuntando, no para el otro al que temían que no estaban siendo recompensados por ello.
