Das Mycobacterium leprae ist ein obligat intrazelluläres, säurefestes Bakterium, das der Verursacher der Lepra ist, und zwar der lepromatösen Lepra ("Aussatz"), der tuberkuloiden Lepra oder der Borderline-Form.
Mycobacterium leprae gehört zu den Mykobakterien. Unter dem Lichtmikroskop erscheint der Erreger in Klumpen oder kleinen Gruppen. Er ist aufgrund seiner dicken Wachshülle besser mit Carbol-Fuchsin-Lösung anfärbbar als mit der Gramfärbung. Mycobacterium leprae hat eine Länge zwischen 1 und 5 µm und einen Durchmesser von 0,2-0,4 μm. Aufgrund der obligat intrazellulären Lebensweise ist keine Anzucht zellfreien Medien möglich. Die Inkubationszeit der Erkrankung ist lang und kann zwischen 3 und 10 Jahren betragen.