Während der Corona-Pandemie tauchte eine neue, hochpathogene Influenza-Variante auf, die sich rasch weltweit ausbreitete. Nun scheint sie sich durch eine Mutation an Meeressäuger angepasst zu haben. Lest hier mehr über die Folgen.
Das hochpathogene Vogelgrippevirus H5N1 hat sich so angepasst, dass es sich zwischen Vögeln und Meeressäugetieren ausbreiten kann, was eine unmittelbare Bedrohung für den Schutz von Wildtieren darstellt. Dies geht aus einer Studie der University of California, Davis und des Nationalen Instituts für landwirtschaftliche Technologie (INTA) in Argentinien hervor. Die Studie, die in der Fachzeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlicht wurde, ist die erste genomische Charakterisierung von H5N1 in Meerestieren an der Atlantikküste von Südamerika.
Für die Studie entnahmen die Wissenschaftler Gehirnproben von vier Seelöwen, einer Pelzrobbe und einer Seeschwalbe, die in der am stärksten betroffenen Seelöwenaufzuchtstation in Argentinien tot aufgefunden wurden. Alle wurden positiv auf H5N1 getestet. Die Genomsequenzierung ergab, dass das Virus in allen Proben nahezu identisch war. Die Proben wiesen dieselben Mutationen der Säugetieranpassung auf, die zuvor bei einigen Seelöwen in Peru und Chile sowie bei einem menschlichen Fall in Chile festgestellt worden waren. Bemerkenswert ist, dass die Wissenschaftler alle diese Mutationen auch bei der Seeschwalbe fanden, was der erste derartige Befund ist.
„Das bestätigt, dass sich das Virus zwar an Meeressäugetiere angepasst hat, aber immer noch in der Lage ist, Vögel zu infizieren“, so die Erstautorin Agustina Rimondi, Virologin am INTA. „Es handelt sich um einen artenübergreifenden Ausbruch.“ Denn die Virussequenz in der Seeschwalbe hat alle Mutationen zur Anpassung an Säugetiere beibehalten. Solche Mutationen deuten darauf hin, dass eine Übertragung zwischen Meeressäugern möglich ist. „Dieses Virus stellt für den Menschen immer noch ein relativ geringes Risiko dar“, sagt die Hauptautorin Marcela Uhart, Tierärztin für Wildtiere am One Health Institute der UC Davis School of Veterinary Medicine und Leiterin des Lateinamerika-Programms innerhalb des Karen C. Drayer Wildlife Health Institute. „Solange sich das Virus weiterhin in Säugetieren repliziert, kann es für den Menschen ein größeres Problem darstellen. Deshalb ist es so wichtig, Überwachungsmaßnahmen durchzuführen und Frühwarnungen auszusprechen.“
Uhart bezeichnet den Klon 2.3.4.4b – die aktuelle Variante von H5N1 – als „das neue Monster“. Es tauchte im Jahr 2020 auf, als die Menschheit gerade von einer anderen Pandemie, COVID-19, heimgesucht wurde. Die Vogelgrippe tötete zunächst Zehntausende von Seevögeln in Europa, bevor sie nach Südafrika übergriff. Im Jahr 2022 erreichte sie die USA und Kanada und bedrohte Geflügel und Wildvögel. Ende 2022 breitete sie sich nach Peru und Chile aus. Vor fast genau einem Jahr, im Februar 2023, gelangte die hochpathogene Vogelgrippe dann erstmals nach Argentinien. Aber erst im August 2023 – als das Virus zum ersten Mal bei Seelöwen an der Spitze Südamerikas an der Atlantikküste Feuerlands gefunden wurde – entfaltete das Virus sein tödliches Potenzial in der Region. Von dort aus breitete es sich rasch nach Norden aus, mit tödlichen Folgen, zunächst für Meeressäuger und später für Seevögel.
Eine kürzlich von Uhart mitverfasste Arbeit zeigte, dass bei einem großen Ausbruch 70 % der in der Brutsaison 2023 geborenen Seeelefantenjungen starben. Die Sterblichkeitsrate erreichte Anfang November 2023 in den untersuchten Gebieten der argentinischen Península Valdés mindestens 96 %. „Als die Krankheit zum ersten Mal nach Argentinien kam, wussten wir nicht, ob sie sich auf die Seeelefanten auswirken würde“, sagt Uhart. „Wir haben uns das Ausmaß dessen, was kommen würde, nicht vorstellen können.“ Seit 2022 hat H5N1 in Südamerika mindestens 600.000 Wildvögel und 50.000 Säugetiere getötet, darunter Seeelefanten und Seelöwen in Argentinien, Chile und Peru sowie Tausende von Albatrossen auf den Malwinen/Falklandinseln.
Das Virus breitet sich nun von Südamerika aus in Richtung Süden aus, und die Wissenschaftler sind sehr besorgt über seine möglichen Auswirkungen auf Pinguine und andere Wildtiere in der Antarktis. Uhart und Ralph Vanstreels, ihr Kollege im Lateinamerika-Programm der Veterinärmedizinischen Fakultät der UC Davis, führen in diesem Monat in der Antarktis eine Überwachung von Wildtieren auf H5N1 durch. „Wir müssen die Fähigkeit dieses Virus im Auge behalten, Arten zu erreichen, die noch nie mit einer H5N1-Infektion in Berührung gekommen sind“, sagt Rimondi. „Die Folgen für diese Arten können sehr schwerwiegend sein.“
Das Konzept von One Health berücksichtigt die gegenseitige Abhängigkeit von Menschen, Haustieren, Wildtieren und der Umwelt. Artenübergreifende Krankheitsausbrüche sind beunruhigende Beispiele für solche Zusammenhänge und erfordern eine globale Zusammenarbeit zwischen der Öffentlichkeit, der Tierwelt, der Landwirtschaft, dem Gesundheitswesen und anderen Bereichen. „Wir versuchen, bei der Dokumentation, Aufzeichnung und Frühwarnung an vorderster Front mitzuwirken“, so Uhart. „Wir sind seit 30 Jahren in diesem Gebiet tätig. Wir kennen diese Arten. Wir arbeiten mit Wissenschaftlern zusammen, die 30 Jahre lang Daten über diese Populationen gesammelt haben, sodass wir wissen, was für die Zukunft wichtig sein wird. Wir müssen diesen armen Kreaturen eine Stimme geben. Niemand nimmt zur Kenntnis, wie groß das Problem ist.“
Dieser Beitrag basiert auf einer Pressemitteilung der University of California – Davis. Die Originalstudie haben wir euch hier und im Text verlinkt.
Bildquelle: Karen Goodfellow, Unsplash
