Gerade bei Soldaten haben traditionelle Behandlungen einer posttraumatischen Belastungsstörung oft nur mäßigen Erfolg. Könnte eine Kombination aus Hirnstimulation und Virtual-Reality-Technologie nun Abhilfe schaffen?
Die Kombination zweier Behandlungen könnte eine vielversprechende Option für Menschen sein, insbesondere für Veteranen, deren Leben durch eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) negativ beeinflusst wird. In einer klinischen Studie, die am Providence Veterans Affairs Medical Center mit US-Veteranen durchgeführt wurde, berichteten die Teilnehmer, die während der Sitzungen mit virtueller Realität eine Hirnstimulation mit geringem elektrischem Strom erhielten, über eine signifikante Verringerung der Schwere ihrer PTBS-Symptome. Die Ergebnisse wurden in JAMA Psychiatry veröffentlicht.
PTBS ist eine weit verbreitete psychiatrische Störung, die sich durch intrusive Gedanken und Erinnerungen, die Vermeidung traumabezogener Reize, Hyperarousal und eine gestörte Stimmung auszeichnet, so die Studie. Die anfängliche Behandlung von PTBS umfasst häufig eine auf das Trauma ausgerichtete Expositionstherapie und Medikamente. Allerdings ist die Behandlung von PTBS bei Veteranen besonders schwierig, so Studienautor Noah Philip, Professor für Psychiatrie und menschliches Verhalten an der Warren Alpert Medical School der Brown University. Medikamente haben erhebliche unerwünschte Wirkungen und die Expositionstherapie kann schwer zu tolerieren sein, da sie die wiederholte Schilderung hochgradig traumatischer Erlebnisse beinhaltet. Bis zu 50 % der Patienten brechen die traditionelle Expositionstherapie ab und andere wollen sie überhaupt nicht beginnen.
Für die Studie hat sich Philip mit Mascha van’t Wout-Frank, einer außerordentlichen Professorin für Psychiatrie und menschliches Verhalten an der Warren Alpert Medical School, zusammengetan. Sie untersucht die Wirkung der nicht-invasiven Hirnstimulation auf die Furchtauslöschung, d. h. das Erlernen, dass Dinge, die als schädlich angesehen werden, in Wirklichkeit ungefährlich sein können und daher tolerierbar werden. „Durch die Expositionstherapie verarbeitet das Gehirn das Trauma und lernt, dass die Erinnerungen an das traumatische Erlebnis sowie die Gedanken und Gefühle, die durch diese Erinnerungen hervorgerufen werden, nicht gefährlich, sondern sicher sind“, sagt van’t Wout-Frank. „Dies führt zu einem Rückgang der konditionierten Angstreaktion.“
Eine führende Theorie zur PTBS besagt, dass die Wirksamkeit der Exposition als Therapie aufgrund einer unwirksamen Top-Down-Kontrolle der Amygdala durch den ventromedialen präfrontalen Kortex und andere Hirnregionen beeinträchtigt ist. Betroffene Personen haben daher eine Beeinträchtigung des Sicherheitslernens und des Gedächtnisses, was bei gesunden Menschen durch eine intakte Gehirnfunktion unterstützt wird, so van’t Wout-Frank. Die transkranielle Gleichstromstimulation, bei der einem Teil des Gehirns ein konstanter, schwacher, schmerzfreier elektrischer Strom verabreicht wird, sei gut geeignet, um eine auf Trauma fokussierte Expositionstherapie zu unterstützen. Der nichtinvasive Strom könnte die neuronale Aktivität steigern und die Top-Down-Kontrolle durch den ventromedialen präfrontalen Kortex erleichtern, um das Sicherheitslernen zu verbessern.
Das Forschungsteam beschloss, die transkranielle Gleichstromstimulation mit einer Virtual-Reality-Exposition zu kombinieren, die eine sehr intensive sensorische Erfahrung mit visuellen, taktilen und sogar olfaktorischen Reizen bietet, um eine reale Umgebung zu simulieren. Um die kombinierte Behandlung zu testen, erweiterten die Forscher eine frühere Pilotstudie und führten eine größere, robustere Doppelblindstudie mit 54 US-Veteranen mit chronischer PTBS durch. Die Teilnehmer wurden nach dem Zufallsprinzip entweder einer transkraniellen Gleichstromstimulation oder einer Scheinbehandlung zugeteilt, bei der zwar ein gewisses Gefühl, aber keine nennenswerte Menge oder Dauer des elektrischen Stroms erzeugt wurde. Bei den Patienten, die eine transkranielle Gleichstromstimulation erhielten, wurde während sechs 25-minütigen Sitzungen mit standardisierter virtueller Kriegsrealität über einen Zeitraum von zwei bis drei Wochen eine geringe Strommenge (2 Milliampere) in den ventromedialen präfrontalen Kortex geleitet.
Die Teilnehmer der Gruppe mit aktiver transkranieller Gleichstromstimulation berichteten nach einem Monat über eine überdurchschnittliche Verringerung der selbstberichteten Schwere der PTBS-Symptome. Während bei allen Teilnehmern die PTBS-Symptome deutlich zurückgingen (was auf das VR-Verfahren zurückgeführt wurde), beschleunigte die aktive transkranielle Gleichstromstimulation die psychologische und physiologische Anpassung an die Ereignisse in der virtuellen Realität zwischen den Sitzungen im Vergleich zu den Patienten mit Scheinbehandlung erheblich.
In dem Experiment wurde die virtuelle Realität so verallgemeinert, dass sie traumatisierende Elemente enthielt, aber nicht die persönliche Erfahrung eines einzelnen Teilnehmers reproduzierte. „Es kann für Patienten schwierig sein, immer wieder über ihr persönliches Trauma zu sprechen und das ist ein häufiger Grund dafür, dass Teilnehmer die Psychotherapie abbrechen“, so Philip. „Diese VR-Exposition ist für die Menschen in der Regel viel leichter zu bewältigen.“ In nur zwei Wochen beschleunigte die Kombination aus elektrischer Stimulation und VR-Behandlung einen Prozess, der normalerweise bei einer längeren Expositionstherapie abläuft und etwa 12 Wochen braucht, um Wirkung zu zeigen. Darüber hinaus verstärke sich die Wirkung im Laufe der Zeit weiter. „Wir haben festgestellt, dass es den Menschen nach der Behandlung immer besser ging. Die stärksten Auswirkungen zeigten sich einen Monat später“, so Philip.
Das Team wertet die Studienergebnisse weiter aus, um besser zu verstehen, wie die Behandlung im Laufe der Zeit Veränderungen im Gehirn bewirkt. Künftige Studien würden eine größere Gruppe von Studienteilnehmern, eine längere Nachbeobachtungszeit und vielleicht sogar die Auswirkungen einer erneuten Behandlung untersuchen.
Dieser Beitrag basiert auf einer Pressemitteilung der Brown University. Die Originalstudie haben wir euch hier und im Text verlinkt.
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